氣溶膠是指懸浮在氣體介質中的固態或液態顆粒所組成的氣態分散系統。天空中的云、霧、塵埃,工業上和運輸業上用的鍋爐和各種發動機里未燃盡的燃料所形成的煙,采礦過程、采石場采掘與石料加工過程和糧食加工時所形成的固體粉塵,人造的掩蔽煙幕和毒煙等都是氣溶膠的具體實例。
氣溶膠粒子具有分布不均勻、變化尺度小、復雜性的特點,多集中于大氣的底層,對云的凝結核、雨滴、冰晶形成,進而對降水的形成起重要作用。氣溶膠甚至可以改變云的存在時間,能夠在云的表面產生化學反應,決定降雨量的多少,影響大氣成分。
霾是大量極細微的干塵粒等均勻地浮游在空中,使水平能見度小于10公里的空氣普遍混濁現象,這里的干塵粒指的是干氣溶膠粒子。由于在實際的大氣中沒有氣溶膠粒子作為云霧的凝結核(或冰核),無法形成霧,所以霧和霾的背后都與氣溶膠粒子有關。
通過對密封裝置的加壓,可從各種各樣的物質中產生氣溶膠,其中包括殺蟲劑、油漆、噴發定型劑等。這些物質與另一種易于液化的氣體混合(往往是加入微量氟化物或氯化物的碳氫化合物),一旦釋壓,后者會產生推進作用。